Вся история человеческого общества - это история взаимодействия его с природой, с географической средой. В ходе этого взаимодействия, при котором активной силой всегда выступает общество, между ними, по выражению К. Маркса, происходит постоянный "обмен веществ", имеющий сложный и во многом противоречивый характер. В XX в. во взаимодействии природы и общества наступил качественно новый этап. "Давление" общества на природу резко возросло. Превращение природных ландшафтов в антропогенные - городские, горнопромышленные, сельскохозяйственные, лесохозяйственные, рекреационные - чрезвычайно ускорилось, распространяясь на все новые пространства.
По подсчетам ученых-географов Московского университета, ныне антропогенные ландшафты занимают более 60% земной суши. В том числе примерно на 20% ее территории они преобразованы коренным образом: это города и селения, поля и сады, дороги и горные выработки, саженые леса и зоны отдыха.
В России доля незатронутых активной хозяйственной деятельностью земель во всей территории страны составляет, по разным оценкам, от 50 до 60%. Это означает, что по общей площади "диких" земель она занимает 1-е место в мире, опережая Канаду, Австралию, Китай и Бразилию.
Со временем общество стало изымать из природы все больше ее ресурсов и одновременно возвращать в природу все более многочисленные отходы своей деятельности. Так возникли две взаимосвязанные проблемы: 1) рационального использования природных ресурсов, 2) охраны окружающей среды от загрязнения.
